本物の温泉とは何なのか——温泉文化の現在とこれから

温泉が好きになると、少しずつ、温泉に求めるものが変わってくる。

最初は、温かい温泉に浸かって、のんびり過ごせればそれでよかった。ところが、さまざまな温泉を訪れるうちに、温泉の色や匂い、肌触りの違いが気になるようになる。源泉の温度や泉質を調べるようになり、やがて、温泉がどのような方法で浴槽へ供給されているのかまで気になってくる。

源泉かけ流しなのか。加水や加温は行われているのか。自然に湧き出した温泉なのか、地下深くまで掘って取り出した温泉なのか。違いを知るにつれて、いつの間にか「本物の温泉」というものを考えるようになる。

山奥の小さな宿で、自然に湧き出す温泉に浸かる。豪華な設備はなく、浴槽も簡素だが、絶えず新しい温泉が注がれている。浴槽の縁には温泉の成分が析出し、湯口からは独特の匂いが漂ってくる。そんな温泉に出会うと、大型ホテルの立派な浴場とは違う、何か特別なものを感じることがある。

しかし、改めて考えてみると不思議だ。なぜ、自然に湧き出していることや、源泉かけ流しであることが、温泉の価値を判断する大事な基準になったのだろう。

温泉に浸かるという文化の歴史を振り返れば、人々は必ずしも、いまの温泉好きが重視するような基準で温泉を選んできたわけではない。かつては、病気を治す力があると信じられていることが大事だった。近代以降は、交通の便がよく、快適な旅館に泊まれることが、温泉地の大きな魅力になった。戦後には、大型ホテルの設備や食事、宴会場の充実が、温泉旅行の価値を高めていた時代もあった。

そしていま、僕たちは再び、自然湧出や源泉かけ流しといった、温泉そのもののあり方に価値を見いだしている。

これは、昔から変わらない温泉の本質が、再発見されたということなのだろうか。それとも、近代的な観光が発展するなかで、新しく生まれてきた価値観なのだろうか。この記事では、温泉の「本物らしさ」について考えてみたい。

1｜「秘湯」は、いつ生まれたのか

いまの温泉文化を考えるうえで、手がかりになる言葉がある。「秘湯」だ。

秘湯と聞けば、多くの人は山奥の小さな温泉宿を思い浮かべるだろう。舗装されていない山道の先にあり、周囲にはほとんど何もない。建物は古く、浴場も簡素で、温泉にほとんど手を加えずに利用している。

こうした宿を「秘湯」として特別に評価する価値観は、いつから広がったのだろう。手がかりになるのが、1975年に設立された「日本秘湯を守る会」だ。

日本秘湯を守る会の公式資料によれば、同会は1975年4月、旅行会社・朝日旅行会の創業者だった岩木一二三の提唱によって設立された。発足時に集まったのは、交通の不便な山間部にある、小さな温泉宿33軒だった。

1975年といえば、日本が高度経済成長を経て、温泉観光の大衆化が大きく進んだ時代である。戦後の温泉地では大型旅館やホテルの建設が進み、団体旅行や慰安旅行を受け入れるための設備が整えられていた。大宴会場や娯楽施設を備えた温泉ホテルが、多くの人々を集めていたのである。

日本秘湯を守る会の設立趣旨には、大型化していく宿泊施設や、観光の商業化に対する問題意識が表れている。 豪華な設備や娯楽を提供することだけが、本来の旅の姿なのだろうか。人間らしい時間を過ごすためには、もっと違う旅のあり方があるのではないか。そうした考えのもとで、山間部に残る小さな温泉宿の価値が、改めて見いだされた。

「秘湯」という言葉は、単に人里離れた温泉を指していたわけではない。当時の観光産業が作り上げてきた温泉旅行とは違うものを求める、はっきりした価値判断が含まれていた。

豪華な設備よりも、自然や静けさを大切にする。大勢で宴会を楽しむことよりも、少人数で温泉と向き合う時間を重視する。便利さや快適さだけでは測れない旅の価値を、山奥の小さな温泉宿に見いだす。つまり秘湯という価値観は、温泉観光が大衆化したからこそ生まれてきた、もうひとつの温泉観だったとも考えられる。

実際、日本秘湯を守る会は1977年に会員宿を紹介するガイドブックを刊行し、1980年代にはテレビなどを通じて秘湯への関心が広がっていった。温泉地の大型化や観光の大衆化への違和感から生まれた秘湯が、やがて、秘湯であること自体で多くの旅行者を引きつけるようになっていった。

2｜秘湯は、観光から自由なのか

秘湯とは、もともと大規模な観光地とは違う温泉のあり方を評価する言葉だった。しかし、秘湯が特別な価値を持つようになると、今度は人々が秘湯を目指して旅行するようになる。

山奥の小さな温泉宿が、秘湯として紹介される。紹介を読んだ人々が宿を訪れ、やがて人気の温泉地になる。観光の大衆化とは違うものを求めて生まれた価値観が、観光の新しい需要を生み出していくのである。

秘湯は、観光から離れたところにあるからこそ、魅力的に感じられる。しかし、秘湯の魅力が広く知られることで、秘湯もまた観光の対象になっていく。

しかも、「秘湯」という言葉は、旅行会社の経営者によって積極的に提唱され、宿泊施設の団体として普及していった。秘湯は、観光産業の外側に自然に成り立った価値観ではなかった。 むしろ、観光産業のなかで、それまでとは違う旅の価値を提案することによって生み出されてきたものでもあった。

だからといって、秘湯という考え方に意味がないわけではない。大規模な観光地とは違うところに独自の魅力があることを、多くの人々に知らせる役割を果たしたのは確かだろう。

では、僕たちは秘湯という言葉に、何を期待しているのだろう。人が少ないことだろうか。建物が古いことだろうか。山奥にあることだろうか。それとも、自然に湧き出した温泉が、できるだけ手を加えられずに利用されていることだろうか。実際には、これらは別々の問題である。

山奥にあっても、地下深くからポンプで汲み上げた温泉を利用している宿はあるだろう。建物が古くても、加温や循環を行っている施設はあるかもしれない。反対に、交通の便利な市街地にあっても、自然に湧き出した温泉を豊富に利用している浴場はある。

つまり、秘湯らしい風景と、温泉そのものの性質は、必ずしも一致しない。 秘湯という言葉が持つ魅力を認めながらも、その言葉によって僕たちが何に価値を感じているのかを考える必要があると思う。

3｜なぜ「源泉かけ流し」が特別になったのか

秘湯と並んで、いまの温泉好きにとって大事な言葉がある。「源泉かけ流し」だ。源泉から供給される温泉を浴槽へ絶えず注ぎ込み、溢れた温泉を再び浴槽へ戻して利用しない方式を指す言葉として使われている。

日本温泉協会では、温泉かけ流し、源泉かけ流し、源泉100％かけ流しなどの言葉を区別して説明している。ただし、これらは温泉法によって定められた統一的な泉質分類ではなく、実際の利用方法については、施設ごとの表示を確認する必要がある。

では、なぜ源泉かけ流しが、温泉の価値を判断する大事な基準になったのだろう。理由のひとつは、温泉の利用のしかたが多様になってきたことにある。

温泉旅館やホテルが大型化し、多くの人々が一度に入浴するようになると、限られた湯量で大きな浴槽を維持する必要が生まれる。そこで、温泉を循環させて再利用したり、ろ過装置を設置したり、温度を保つために加温したりする方式が広がっていった。

もちろん、こうした設備にはそれぞれ理由がある。湧出量の少ない温泉でも多くの人が入浴できるようにすること。浴槽の温度を安定させること。衛生的な環境を維持すること。循環設備や加温設備は、そうした課題に対応するための技術でもある。

しかし一方で、源泉から湧き出した温泉と、僕たちが実際に入る浴槽の温泉との間に、さまざまな違いが生じるようになった。

温泉は地表へ出ると、温度や圧力の変化によって、ガスが抜けたり、成分が酸化したり、鉱物が沈殿したりすることがある。循環や貯湯の過程で、こうした変化がさらに進む場合もある。つまり、温泉と呼ばれているものが、源泉から湧き出した直後の状態を保っているとは限らない。

こうした違いが意識されるようになると、できるだけ源泉に近い状態の温泉を利用したいという価値観が生まれてくる。そのための分かりやすい目安のひとつが、源泉かけ流しだった。

温泉を多くの人々が利用できるようにするために、さまざまな設備や技術が導入された。しかし、その結果として、設備をできるだけ使わず、源泉の状態を保つこと自体が、特別な価値を持つようになった。 源泉かけ流しの価値もまた、いまの温泉観光が発展してきた歴史と切り離すことはできない。

4｜「天然温泉」という言葉の不思議

もうひとつ考えてみたい言葉がある。「天然温泉」だ。温泉施設の看板や広告で、よく見かける言葉だろう。しかし、改めて考えてみると、少し不思議な表現である。

そもそも日本の温泉法では、地下から湧出する水などについて、温度や成分が一定の条件を満たすものを温泉と定義している。つまり、法律上の温泉は、もともと地下から得られる自然の水などを対象としている。 それならば、なぜわざわざ「天然」という言葉を付ける必要があるのだろう。

日本温泉協会によれば、同協会が天然温泉表示制度を策定したのは1976年のことだ。目的は、人工的に温泉に似せた水と、温泉法に該当する温泉との違いをはっきりさせることだった。

つまり天然温泉という表示には、温泉ではない水を人工的に温泉らしくしたものと、地下から得られた温泉を区別する意味があった。しかし、天然温泉という言葉は、単なる区別以上の印象も与える。

2003年に公正取引委員会が行った温泉表示の実態調査では、「天然温泉」という表示について、単に温泉と表記する場合よりも自然度が高いという印象を与える、強調的な表示であると指摘されている。

もともと人工温泉などとの違いを示すための言葉が、やがて、より自然で、より本物らしい温泉であるという印象を作り出すようになった。 同じことは「源泉100％」や「源泉かけ流し」といった言葉にもいえる。

僕たちは、温泉そのものが自然であることに価値を感じる。しかし、温泉の利用方法が多様になるほど、自然らしさを言葉によって区別しなければならなくなる。 温泉の「本物らしさ」は、自然が作り出した性質であると同時に、人間が作り出した言葉や分類によっても作られているのである。

5｜温泉は、どこまで手を加えたら本物ではなくなるのか

では、源泉に手を加えないことが、温泉の本当の価値なのだろうか。

たとえば、源泉温度が90℃を超える温泉を考えてみよう。湧き出したままの温度で浴槽へ注いでも、人間が入浴することはできない。そこで、温泉を冷やす必要がある。 水を加える方法もあれば、空気中へ熱を逃がす方法もある。熱交換器を使って、温泉に別の水を混ぜずに冷やすこともできる。

では、水を加えて冷やした温泉は、本物ではなくなってしまうのだろうか。日本の温泉文化の歴史を振り返れば、人々は昔から、自然に湧き出す温泉をそのまま利用してきたわけではない。

熱すぎる温泉には水を加えたり、温泉をかき混ぜて冷ましたりしてきた。共同浴場を作り、温泉を樋や配管で運び、入浴に適した状態に整えてきた。 群馬県の草津温泉で知られる湯もみも、高温の温泉を入浴できる温度へ近づけるための工夫と関係している。

つまり温泉文化とは、自然の温泉に一切手を加えずに利用する文化ではなかった。むしろ、自然のままでは人間が利用しにくい温泉を、どのように身体に適したものへ変えていくかという技術の歴史でもあった。

そう考えると、加水や加温を行っているというだけで、その温泉を偽物だと判断することは難しい。 たとえば、源泉温度が低い温泉を適切に加温することで、多くの人々が快適に入浴できるようになる。成分が非常に強い温泉では、入浴に適した状態へ調整することが、安全のために必要な場合もある。

一方、温泉が持つ独特の成分やガスを楽しみたいのであれば、できるだけ源泉の状態を保つことに意味がある場合もある。 どちらも、温泉を利用するための異なる考え方なのだ。

どの方法が本物で、どの方法が偽物かという単純な区別はできない。その温泉がどのような性質を持っていて、どのような理由で手が加えられ、その結果、僕たちが入浴する温泉はどのような状態になっているのか。 そこまで理解したうえで、温泉を評価する必要があるのではないだろうか。

6｜2004年の温泉偽装問題が明らかにしたこと

温泉の本物らしさを考えるうえで、避けて通れない出来事がある。2004年に相次いで明らかになった、温泉の不適切な表示をめぐる問題だ。

象徴的な事例のひとつが、長野県の白骨温泉だった。白骨温泉は、白く濁った温泉で知られている。しかし2004年、一部の施設で、温泉を白く見せるために入浴剤が使われていたことが明らかになった。

なぜ入浴剤が使われたのか。当時の報道では、もともと白く濁ることで知られていた温泉が、時期や条件によって透明に近い状態になり、白濁していないことへの苦情が寄せられたため、入浴剤を使ったという説明が紹介されている。

もちろん、利用者に知らせず入浴剤を加えていたことには問題がある。しかし、この出来事を単なる業者による偽装として片づけると、見落としてしまうことがある。そもそも、温泉が白く濁っていなければ本物ではないと考えていたのは、誰だったのだろう。

温泉の白濁は、地下から運ばれてきた成分が、地表で微粒子をつくることによって生じる場合がある。そのため、湧き出した直後には透明だった温泉が、時間の経過とともに白くなることもある。反対に、条件が変われば、白濁の程度が弱まる場合もある。つまり、温泉が透明であることと、その温泉が本物であるかどうかは、別の問題なのだ。

ところが、白骨温泉といえば白い温泉だというイメージが強くなると、実際の温泉がイメージと違っていることが、利用者には不自然に感じられるようになる。そして、利用者の期待に応えようとすることが、温泉に手を加えて本物らしい見た目を作るという行為につながってしまった。

ここに、温泉の本物らしさを考えるうえで、とても大事な問題があると思う。自然の温泉を求めているはずなのに、自然の温泉が期待した姿と違っていると、人間が作り上げたイメージのほうを本物だと考えてしまう。 本物らしさへの期待が、かえって自然の姿を見えなくしてしまうのである。

この問題は、白骨温泉だけの特殊な出来事ではない。2004年には、ほかの温泉施設でも不適切な表示などが問題になり、環境省が全国の温泉利用施設を対象とした調査を実施した。そして翌2005年、温泉法施行規則が改正され、加水や加温、循環、入浴剤の使用、消毒などについて、実施している事実と理由などを掲示することが求められるようになった。

この改正は、加水や加温を禁止したわけではない。温泉に手を加えること自体を否定するのではなく、温泉がどのような方法で利用されているのかを、利用者が正しく知ることができるようにしたのである。

これは、温泉の本物らしさを考えるうえでも、大きな転換だったと思う。本物かどうかを、漠然としたイメージで判断するのではない。実際にどのような温泉が、どのような状態で提供されているのかを、正確な情報によって理解する。 そのための制度が整えられたのである。

7｜源泉かけ流しが、必ずしも最善ではない理由

ここまで考えてくると、源泉かけ流しの価値についても、もう少し慎重に考える必要があることが分かる。

確かに、源泉かけ流しには魅力がある。浴槽へ新しい温泉が絶えず供給され、溢れた温泉は再利用されずに流れていく。源泉の温度や成分が、比較的よく保たれる場合もある。 しかし、かけ流しであれば、どのような温泉でも優れているというわけではない。

たとえば、非常に高温の源泉を入浴に適した温度まで下げることができなければ、安全に入浴することは難しい。また、源泉の湧出量が少ない場合、大きな浴槽へ常に新しい温泉を供給し続けるためには、地下から大量の水を汲み上げる必要が生じるかもしれない。

温泉が自然に湧き出している場合と、ポンプで汲み上げている場合とでは、地下資源への影響も違う。温泉好きにとって、湯量が豊富であることは大きな魅力だ。しかし、大量の温泉が、地下へ補給される水や熱の量を超えて取り出されているのであれば、長い目で見ると温泉資源の状態が変わる可能性がある。 源泉かけ流しという利用方法の価値と、温泉資源を持続的に利用できるかどうかは、別々に考える必要がある。

さらに、衛生管理も大事になる。自然に湧き出した温泉であっても、浴槽や配管には微生物がいる可能性がある。適切な清掃や衛生管理が行われていなければ、レジオネラ属菌などが増える危険もある。

厚生労働省の衛生管理に関する資料でも、かけ流し式の浴槽を含め、浴槽や配管、貯湯槽の管理が大事であることが示されている。したがって、源泉かけ流しであることは、衛生的な安全性を保証するものではない。

温泉を評価する基準は、いくつもある。源泉の状態をできるだけ保つこと。安全に入浴できること。温泉資源を持続的に利用できること。そして、利用する人々が心地よく過ごせること。これらの基準は、必ずしもすべて同じ方向を向いているわけではない。 だからこそ、本物の温泉をひとつの利用方法だけで定義することには、限界があるのだと思う。

8｜自然湧出する温泉に、なぜ惹かれるのか

それでも、自然に湧き出した温泉には、特別な魅力を感じることがある。人間が地下深くまで井戸を掘らなくても、温泉が地表へ現れている。岩盤の割れ目や地面のすき間から、温かい水が自然に湧き出してくる。そのような温泉に浸かっていると、地下の水の流れと直接つながっているような感覚を覚えることがある。

では、自然湧出の魅力はどこから生まれているのだろう。科学的には、自然湧出する温泉が、掘削によって得られた温泉よりも、必ず成分が豊富であるわけではない。 泉質が優れているというわけでもない。

自然湧出の温泉でも、地下で冷たい水と混ざることはあるし、地表に現れるまでに化学的な変化を経験することもある。反対に、深い井戸から汲み上げられた温泉のなかにも、非常に特徴的な成分を含むものがある。つまり、自然湧出という事実だけでは、温泉の化学的な価値は決まらない。

それでも、自然湧出に魅力を感じるのはなぜなのだろう。ひとつには、温泉が人間の手によらずに湧き出しているということ自体に、価値を感じるからではないだろうか。

自然に湧き出す温泉は、人間が施設を作る以前から、その土地にあった。人々は温泉を発見し、利用するための浴場を作り、湯治場をつくってきた。つまり、人間が温泉を作り出したのではなく、もともとそこにあった温泉に、人間が関わるようになったのである。

こうした順序が、自然湧出する温泉の魅力と関係しているように思う。温泉を、人間のために作られた設備としてではなく、人間とは無関係に存在している自然現象として経験できる。 そこには、単なる成分や温度の違いとは別の価値があるのではないだろうか。

ただし、これもまた、人間が温泉に与えている価値のひとつだということは忘れないようにしたい。自然に湧き出す温泉を特別に感じることも、美しさや魅力を見いだすことも、人間の側の経験なのである。

9｜湯治文化は、本当に失われたのか

もうひとつ気になるのは、かつての湯治文化が、いまどのように受け継がれているのかという問題だ。

湯治とは、温泉地に何週間も滞在し、温泉を中心に生活を組み立てる文化だった。しかし、いまの温泉旅行では、一泊二日や日帰りの利用が一般的になっている。食事や生活の準備を自分でする必要もなく、旅館がさまざまなサービスを提供してくれる。そうした変化のなかで、昔ながらの自炊湯治は、以前ほど一般的なものではなくなった。

では、湯治文化は失われてしまったのだろうか。実は、ここにも新しい動きがある。2017年、環境省は「新・湯治」という考え方を提案した。

新・湯治は、昔の湯治をそのまま復活させようというものではない。いまの人々の生活に合わせて、温泉地に滞在し、自然や歴史、文化、食事などを楽しみながら、心身を休めるための新しい過ごし方を提案するものだ。

新・湯治で重視されているのは、温泉に浸かるという行為だけでなく、温泉地に滞在することそのものである。 温泉に入る。周囲の自然を歩く。地域の食事を楽しむ。その土地の歴史や文化に触れる。そうした経験を通じて、普段の生活とは違う時間を過ごす。

これは、いまの観光旅行と何が違うのだろう。温泉地に滞在して自然や食事を楽しむことは、ふつうの観光旅行でも行われている。しかし新・湯治という考え方では、滞在中の楽しみを単なる娯楽ではなく、心身の休養や健康づくりと結びつけて捉え直そうとしている。

かつての湯治文化とのつながりは、温泉に浸かることを単独の行為として考えず、一定の期間、温泉地で過ごす生活全体の中で捉える点にある。 かつての湯治客は、病を癒やすために温泉地へ長く滞在していた。いまの人々は、日常の疲れを癒やし、身体や気持ちを整えるために、温泉地へ出かける。

もちろん、目的や社会的な条件は違う。しかし、温泉を中心に、普段とは違う時間の使い方をするという点では、共通するところがあるのではないだろうか。

ただし、昔の湯治を理想化してはいけない。かつての湯治には、病気や身体の不調を抱えた人々の切実な事情があり、長期滞在のための費用や労働の条件があった。昔の湯治を、いまの休暇やウェルネスの考え方と、そのまま同じものとして扱うことはできない。

それでも、温泉に浸かるために、温泉地で時間を過ごすという文化には、いまにも引き継ぐことのできる価値があるように思う。 温泉を一度きりの体験として楽しむだけでなく、温泉地で過ごす時間全体を、温泉と結びつけて考える。そうした楽しみ方は、いまの温泉文化にとっても、ひとつの可能性になるのではないだろうか。

10｜温泉を守るとは、何を守ることなのか

人間は、温泉をさまざまに利用してきた。古代には、温泉を神聖なものとして考える人々がいた。中世から近世には、湯治の文化が発達し、温泉地に長期滞在する人々が増えていった。温泉を共同で利用するために、地域ごとの慣習や権利が生まれた。共同浴場を中心に町ができ、近代になると、鉄道の発達によって温泉地は観光地へと変わっていった。

そして戦後には、大型ホテルや団体旅行が発展し、さらにいまでは、源泉かけ流しや秘湯、個人の時間を楽しむ温泉旅行が重視されるようになっている。

温泉文化の中身は、ひとつに決まってはいなかった。温泉は、自然の中に湧き出している。しかし、温泉をどのように利用し、何に価値を見いだすのかは、時代によって変わってきた。 だからこそ、温泉文化を守るということは、特定の時代の利用方法を、そのまま保存することではないのだと思う。

たとえば、昔ながらの共同浴場を守ることには意味がある。しかし、浴場を掃除し、修繕し、維持してきた地域の人々がいなくなってしまえば、建物だけを残しても、共同浴場という文化を維持することは難しい。

温泉街の古い町並みを保存することにも意味がある。しかし、温泉街に暮らす人々が商売や生活を続けられなければ、温泉街は単なる観光のための風景になってしまうかもしれない。

さらに、温泉そのものにも限界がある。温泉は、地下の水と熱の循環によって成り立っている。大量に汲み上げ続ければ、地下の水圧が下がったり、源泉温度が変わったりする場合がある。したがって、温泉を将来にわたって楽しむためには、地下資源そのものを守る必要もある。 環境省は、温泉資源の保護に関するガイドラインを定め、源泉の状態を継続的に観測し、過剰な採取による影響を防ぐことなどを求めている。

僕たちは、温泉に浸かるという文化を大切にしたいと思う。しかし、温泉文化は、そもそも温泉が湧き続けていなければ成り立たない。

一方、温泉という自然資源があるだけで、温泉文化が成り立つわけでもない。温泉を利用するための浴場があり、維持する人々がいて、訪れる人々がいる。温泉地で暮らす人々の生活があり、地域の制度や慣習がある。

つまり、温泉を守るということは、地下にある水と熱の循環を守ることであると同時に、温泉と関わり続ける人々の営みを守ることでもある。

地球の仕組みを知ることと、人間の文化を知ることは、温泉を考えるうえで別々の問題ではない。人間が温泉を利用する方法を変えれば、地下の温泉資源にも影響する可能性がある。そして、温泉資源の状態が変われば、温泉を利用してきた地域の文化も変わらざるをえない。温泉は、自然と人間の関係の中にあるのである。

11｜本物の温泉とは、何なのか

最初の問いに戻ろう。本物の温泉とは、何なのだろう。

自然に湧き出していることだろうか。源泉かけ流しであることだろうか。加水も加温も行われていないことだろうか。それとも、古い建物や、昔ながらの湯治文化が残されていることだろうか。もちろん、どれにも価値がある。

自然湧出には、人間が作り出したものではない温泉を、直接利用しているという魅力がある。源泉かけ流しには、絶えず新しい温泉が注がれ、源泉の特徴を比較的保ちやすいという利点がある。 古い共同浴場には、土地の人々が長い時間をかけて作り上げてきた、独自の文化が残されている。

しかし、これらの条件をすべて満たしていなければ本物の温泉ではない、ということにはならない。都市の地下深くから汲み上げた温泉にも、その土地の地質の歴史がある。加温された温泉であっても、地下から得られた自然の水であることに変わりはない。 大型の温泉ホテルにも、多くの人々が温泉を楽しめるようにするために、積み重ねられてきた技術や工夫がある。

そして、温泉の価値は、泉質や利用方法だけで決まるわけでもない。温泉がどのような土地にあり、どのような歴史の中で利用され、どのような人々によって維持されてきたのか。そうしたことも、温泉の価値をつくっている。

だから、本物の温泉というものを、ひとつの基準によって決めることには、あまり意味がないのかもしれない。むしろ考えるべきなのは、僕たちが温泉の何に価値を見いだしているのか、ということではないだろうか。

源泉の状態をできるだけ保った温泉に魅力を感じるなら、魅力を感じる理由を知る。自然湧出に価値を感じるなら、温泉がどのような地質学的な仕組みで湧き出しているのかを理解する。昔ながらの共同浴場が好きなら、浴場を誰が維持し、どのようなルールによって利用しているのかにも関心を持つ。そして、温泉がこれからも湧き続け、人々が利用し続けられるために、何が必要なのかを考える。そうした知識や関心を持つことで、温泉の楽しみ方は、もっと豊かなものになるはずだ。

温泉は、地球が作り出した自然現象である。人間が存在する以前から、地下では水が循環し、地球内部の熱によって温められていた。岩石と水が反応し、さまざまな成分を含む温泉ができていた。

そして、温泉を人間が発見し、利用するようになった。神聖なものとして祀り、病を癒やすために浸かり、共同で利用するための制度を作り、温泉を中心とした町をつくってきた。やがて温泉は近代的な観光の対象になり、多くの人々が楽しむものになった。そしていま、僕たちは再び、温泉という自然そのもののあり方に価値を見いだそうとしている。

ここまでにたどってきたのは、地球が生み出した温泉を、人間がどのように受け止め、利用し、意味を与えてきたのかという長い歴史だ。

本物の温泉とは何か、という問いに、唯一の答えはないだろう。しかし、ひとつだけ確かなことがあるように思う。温泉を楽しむということは、地球が生み出したものを、僕たちが一時的に利用させてもらっているということでもある。

温泉がどのように生まれ、どのような人々によって利用されてきたのかを知れば、湯船に浸かるという行為は、これまでとは少し違ったものになる。

温泉は、単に身体を温めるための水ではない。温泉には地球の歴史があり、人間の歴史がある。そして、地球の歴史と人間の歴史が出会うところに、温泉という文化が生まれてきた。 温泉に浸かるという文化を知れば、温泉地で人々がどのように生きてきたのかが見えてくる。

これから温泉へ出かけるときには、温泉の温度や泉質だけでなく、温泉地がどのようにして生まれ、どのような人々によって守られてきたのかにも、少しだけ思いを巡らせてみたい。きっと、温泉に浸かるという何気ない行為が、もっと深い楽しみになるはずだ。