神の湯、薬の湯——温泉と信仰の歴史

温泉地を歩いていると、神社や寺院に出会うことが多い。

源泉の近くに小さな祠が建てられていたり、共同浴場の隣に薬師如来を祀るお堂があったりする。温泉神社や温泉寺という名前も、日本各地で見かける。

考えてみれば、不思議なことだ。

温泉は、地下から湧き出してくる温かい水だ。いまでは、温泉ができる仕組みを地球科学で説明できる。地球の内部には熱があり、地下水が岩石のすき間を通って巡るあいだに温められて、温泉が生まれる。

だが、かつての人々は、温泉ができる仕組みを知らなかった。

誰も火を焚いていないのに、地面の下から熱い水が絶えず湧き出してくる。しかも、その水に浸かると、身体の痛みが和らいだり、病気が治ったりすると信じられていた。

自然の中に突然現れる不思議な水を、人々はどう理解していたのだろう。

温泉には神が宿っている。温泉は、神仏が人間を癒やすために与えてくれた水だ。そんな考え方が生まれたとしても、不思議ではないように思う。

しかし、温泉と信仰の関係を、科学が未発達だったために生まれた迷信と考えてしまうのは、少し違うだろう。温泉への信仰は、温泉に特別な力を認めるだけでなく、温泉を守り、人々が利用するための仕組みを作ることにも関わってきた。

この記事では、温泉に神や仏が祀られるようになった理由と、信仰からどんな文化が生まれてきたのかを考えたい。

1｜地下から湧き出す水に、神を感じる

古代の日本人が温泉をどう考えていたのか。手がかりになるのが、733年に編纂された『出雲国風土記』だ。この書物には、いまの玉造温泉にあたる温泉についての記述が残されている。

川辺に温泉が湧き出していて、老若男女が集まって入浴している。そして、その温泉に浸かれば身体が美しくなり、病が治ると考えられていた。

記述の最後には、こう記されている。

「故俗人曰神湯也」

土地の人々は、その温泉を神の湯と呼んでいたというのだ。

温泉を神湯と呼んでいたのは、土地の人々だった。 温泉に神聖な力があるという考え方は、必ずしも中央の朝廷や宗教者が一方的に与えたものではなかった。少なくともこの記述からは、温泉を利用していた土地の人々のあいだに、温泉を特別なものとみる考えがあったことが分かる。

ただし、神湯という言葉が、具体的にどんな信仰や儀礼を伴っていたのかまでは、この記述だけでは分からない。それでも、人々が温泉をただの温かい水ではなく、人間の身体に働きかける特別な力をもったものと考えていたことは確かだ。

では、古代の人々が温泉を神聖なものと考えたのは、温泉ができる仕組みを知らなかったからなのだろうか。

もちろん、地下で水がどう温められるのかを説明できなかったことは、温泉への畏れや敬いと関係していたかもしれない。だが、温泉の価値が、仕組みを知らなかったことだけから生まれたとは思えない。

人々は、実際に温泉に浸かっていた。身体が温まり、痛みが和らぐように感じることもあっただろう。そうした経験が繰り返されるなかで、温泉には特別な力があるという考えが生まれていったのではないだろうか。

つまり、温泉への信仰は、自然現象を知らなかったことからだけでなく、身体で経験したことに意味を与えようとする営みからも生まれてきたと考えられる。 そして、温泉の不思議な力を、神や仏と結びつける文化が発展していく。

2｜なぜ温泉に薬師如来が祀られるのか

日本の温泉地を訪れると、薬師如来を祀る寺院やお堂が多いことに気づく。

薬師如来は、仏教で病気や苦しみから人々を救う仏だ。左手に薬壺を持った姿で表されることが多く、身体の病を癒やす仏として信仰されてきた。

温泉もまた、古くから病気や傷を癒やすものと考えられていた。薬師如来と温泉が結びついたのは、分かりやすい。

温泉に浸かって身体を癒やす。その温泉を、薬師如来の加護によって与えられたものと考える。温泉の近くに薬師堂を建て、感謝を捧げる。こうした信仰は、日本各地の温泉地で見られる。

たとえば、兵庫県の有馬温泉には、薬師如来を本尊とする温泉寺がある。

有馬温泉は、すでに『日本書紀』に登場する古い温泉地だ。その後、奈良時代の僧侶・行基が温泉寺を開いたという伝承が成立し、温泉と仏教の関係が語り継がれてきた。

ただし、行基が実際に有馬温泉を訪れて温泉寺を建てたことを、同時代の確かな記録でそのまま証明できるわけではない。 行基による温泉寺の草創は、寺院の縁起として伝えられてきた物語だ。

しかも、有馬温泉そのものは、行基の時代より前から知られていた。行基が有馬温泉を初めて発見したという話として受け取ることはできない。

では、なぜ行基の名前が温泉と結びつけられたのだろう。

行基は、奈良時代に各地で布教し、橋や道路、ため池をつくる事業にも関わった僧侶として知られている。そうした人物が温泉の発見や整備に関わったという伝承は、行基を、温泉を人々のために開いた人として描く役割を果たしていたのではないだろうか。

つまり、開湯伝説は、誰が最初に温泉を見つけたかを説明するだけのものではない。その温泉が、誰によって、何のために人々へ与えられたのか。開湯伝説は、自然に湧き出した温泉を、人間が利用する文化へと結びつけるための物語でもあったのだと思う。

3｜なぜ温泉には、発見伝説が多いのか

日本各地の温泉には、実に多くの発見伝説が残されている。

行基や弘法大師のような高僧が発見したという伝説もあれば、動物が温泉を見つけたという伝説もある。たとえば、岐阜県の下呂温泉には、白鷺が温泉のありかを知らせたという伝承がある。

傷ついた動物が温かい水に浸かって、傷を癒やしていた。人間はその様子を見て、温泉に気づいた。こうした物語は、各地の温泉にさまざまに伝えられている。

もちろん、これらの話をそのまま歴史的な事実として受け取ることはできない。考えたいのは、なぜこうした物語が語られるようになったのか、ということだ。

温泉は、もともと人間がつくり出したものではない。地面を掘って湧き出させた温泉もあるが、古くから知られる自然湧出の温泉は、人間が利用する前から湧いていた。 だから、「誰が最初に発見したのか」という問いに、確かな答えを出すのは難しい。

その代わりに、神仏や高僧、あるいは動物が、温泉のありかを人間に知らせたという物語が語られる。

発見伝説には、どれにも共通する考え方があるように思う。 温泉は人間がつくり出したものではなく、人間の外から、何者かによって与えられたものだ、という考え方だ。

高僧による開湯伝説なら、温泉は仏の慈悲や、僧侶の功徳によって人々にもたらされたものになる。動物による発見伝説なら、人間ではない生き物が、自然の中に隠れた温泉のありかを知らせてくれる。

もちろん、これらの物語がすべて同じ意味をもっていたとは限らない。だが、温泉の発見を、人間の技術や所有の問題としてではなく、人間の外からもたらされたものとして理解する傾向は、どの伝説にも共通しているのではないだろうか。

温泉は、自然から与えられたものだ。そう考えることが、神仏への感謝や、温泉を守るための信仰へとつながっていった可能性がある。

4｜熊野詣と、湯の峰温泉

温泉と信仰の関係を考えるうえで、特に分かりやすいのが、和歌山県の湯の峰温泉だ。

湯の峰温泉は、熊野本宮大社の近くにある、古い歴史をもつ温泉地だ。熊野は、古くから信仰の聖地として知られてきた。平安時代後期から、上皇や貴族による熊野御幸が盛んになり、やがて武士や庶民も熊野へ参詣するようになっていく。

熊野詣のなかで、湯の峰温泉は特別な役割を果たしていた。参詣者たちは、熊野本宮へ向かう前に、湯の峰温泉で身体を清めたのだ。 この行為を「湯垢離（ゆごり）」という。

垢離とは、神仏へ参詣する前に身体を清めることだ。川や海の水を使うこともあるが、湯の峰では自然に湧き出す温泉が使われた。

湯の峰で温泉に入ることは、旅の疲れを癒やすための入浴ではなかった。聖地へ入るために、自分の身体を清める行為だったのだ。

湯の峰温泉に残る「つぼ湯」は、湯垢離の歴史をいまに伝えている。つぼ湯は小さな岩風呂で、いまも入浴できる。つぼ湯は熊野参詣道の一部として、2004年にユネスコの世界遺産「紀伊山地の霊場と参詣道」に登録された。

世界遺産に登録されているから大事なのではない。自然に湧き出した温泉に身体を浸すことが、熊野という聖地へ向かう行為の一部になっていたことが大事なのだ。

湯の峰では、温泉に入るという身体の経験と、信仰が結びついている。旅の途中で疲れた身体を温めることと、神仏の前へ進むために身体を清めることが、同じ温泉で行われていたのだ。 湯の峰温泉は、温泉という自然現象が宗教の文化の中に組み込まれていたことを示す、とても分かりやすい例だと思う。

5｜温泉によって、生まれ変わる

湯の峰温泉には、もうひとつの物語が伝えられている。小栗判官の伝説だ。

小栗判官は、中世から近世にかけて、説経節や浄瑠璃などで語り継がれてきた物語の主人公だ。物語にはいくつかの異なる筋があるが、大事な場面のひとつに、熊野の温泉による再生がある。

毒で命を落とし、餓鬼のような姿になった小栗が、熊野へ運ばれる。そして、湯の峰温泉に浸かることで、ふたたび人間の姿を取り戻す。

もちろん、これは歴史上の出来事ではなく、物語だ。だが、この物語には、当時の人々が温泉をどう理解していたのかを考える手がかりがある。

小栗判官の物語で、温泉は傷や病気を治すものとして描かれているだけではない。人間の姿を失ってしまった者が、温泉に浸かることで、ふたたび人間へ戻る。温泉が、再生の地として描かれているのだ。

小栗判官の再生は、湯垢離とも通じ合う。温泉に浸かって身体を清め、聖地へ入る。あるいは、温泉に浸かって、失われた身体を取り戻す。どちらの場合も、温泉に入ることが、身体を洗う以上の意味をもっている。

温泉に浸かる前と浸かった後では、身体や存在の状態が変わる。人々は、この変化を、宗教の言葉や物語で表してきたのだ。

温泉に浸かると、実際に身体の感覚が変わる。温かい水に入れば、冷えていた身体が温まり、こわばっていた筋肉がゆるみ、上がったときには入る前とは違う感覚を覚えることがある。温泉という文化の特徴は、この身体の変化に、宗教的な意味が与えられてきたことにある。

もちろん、身体が温まるという生理的な現象と、宗教的な再生が同じものだというわけではない。だが、温泉に浸かるという具体的な身体の経験が、信仰や物語の大事な場面に置かれてきたことには、目を向ける価値があると思う。

6｜温泉神社は、何を守っていたのか

では、温泉に神社や寺院が建てられることには、どんな意味があったのだろう。

温泉神社では、少彦名命や大己貴命などが祀られていることがある。少彦名命は、医薬や病を治すことに関わる神として知られ、大己貴命とも結びつけられてきた。一方、仏教では、薬師如来が、温泉に関わる信仰の中心になることが多かった。

ただし、日本の歴史では、神社と寺院がいつも明確に分かれていたわけではない。 明治時代の神仏分離より前には、神と仏を結びつけて信仰する神仏習合が広く行われていた。そのため、温泉地でも、土地の神と薬師如来が結びつけられていたり、神社と寺院が同じ温泉の信仰を支えていたりすることがあった。

温泉の神仏は、病気を治す力だけを表していたわけではない。温泉が湧き続けること。土地の人々が温泉を利用できること。湯治に訪れた人々が無事に療養できること。そうした願いや感謝が、温泉への信仰に結びついていたと考えられる。

温泉への信仰には、温泉を自然の資源として利用するうえでの意味もあったのではないだろうか。

温泉は、人間が自由につくり出せるものではない。自然に湧き出す温泉なら、湧く量や温度を人間が思いどおりにすることもできない。温泉が突然湧かなくなることもあれば、地震などで湧き方が変わることもある。

そうした自然の働きに対して、人々が祈りや感謝を捧げる。温泉への信仰は、温泉を利用できる資源としてだけでなく、人間の力を超えた自然の恵みとして受け止める態度だったとも考えられる。

ただし、信仰があったから温泉が適切に管理されていた、と単純に結論づけることはできない。誰が温泉を管理し、利用の順番を決め、施設を維持していたのかは、温泉地ごとの制度や歴史を調べる必要がある。

それでも、温泉への信仰が、温泉を特別なものにし、地域の人々が温泉に関わるための共通の意味を与えてきた可能性はあるだろう。温泉信仰は、個人の信心の問題としてだけでなく、温泉を利用する共同体の文化として考えることもできる。

7｜神の湯から、薬の湯へ

温泉は神聖なものと考えられる一方で、身体を癒やすためのものとしても利用されてきた。 温泉を療養に使う文化は、中世から近世にかけて、さらに発展していく。

温泉ごとに違う効能があると考えられるようになり、入浴の回数や期間、食事のとり方などについても、さまざまな作法が生まれた。

たとえば、室町時代の有馬温泉には、「湯治養生表目」と呼ばれる湯治の指南書が掲げられていたことが、禅僧の記録から分かっている。温泉の利用は、神仏の力を信じて温泉に浸かることだけでなく、経験に基づく療養の方法としても考えられていたのだ。

ただし、神の湯が薬の湯に置き換わった、と考えるのは正しくない。温泉への信仰と、療養のための利用は、長いあいだ並んで続いてきた。

温泉寺で薬師如来に祈りながら、温泉の効能や入り方について詳しく考える。神聖なものとして温泉を大切にしながら、病気を実際に治すための方法も工夫する。信仰と療養は、必ずしも矛盾するものではなかった。

むしろ、温泉が人々にとって大切だったからこそ、信仰も療養の技術も、同じ温泉地で発展してきたのではないだろうか。

8｜温泉に神がいるということ

いまの僕たちは、温泉ができる仕組みを科学で説明できる。地下には地球内部の熱があり、水が岩石と反応して、さまざまな成分を含む温泉ができる。 その水が地層の割れ目などを通って地表へ上がると、自然湧出の温泉が生まれる。

仕組みを知れば、温泉が不思議な水である必要はなくなる。だが、仕組みが分かるようになったからといって、温泉への驚きが消えるわけではない。 むしろ、何百年、何千年という時間をかけて地下を巡ってきた水が、決まった土地から自然に湧き出していること自体が、驚くべき現象だと感じられる。

そして、かつての人々もまた、温泉に特別な価値を認めてきた。ある人は神の恵みと考え、ある人は仏の慈悲と考えた。身体を清めるために浸かる人もいれば、病気を治すために滞在する人もいた。温泉への信仰は、そうした人々の経験を、神や仏の物語と結びつけることで成り立ってきたのだろう。

温泉の信仰の歴史は、温泉という自然現象を、人間がどう受け止め、どう意味づけてきたのかの歴史でもある。さらに、信仰は、温泉を利用する文化が生まれることにも関わってきた。 寺院や神社が建てられ、人々が温泉へ集まり、入浴の作法が生まれ、温泉を守り続けるための仕組みがつくられていく。

温泉は、自然に湧き出しただけでは、文化にはならない。

温泉を特別なものとして受け止め、利用し、守り、次の世代へ伝えていこうとする人々の営みによって、温泉は文化になっていく。

温泉地の神社や寺院は、温泉と人々の長い歴史を、いまに伝えているのだと思う。次に温泉へ行ったときには、ぜひ、源泉の近くにある小さな祠や薬師堂にも目を向けてみてほしい。そこには、僕たちがいまも楽しんでいる温泉を、長いあいだ利用し続けてきた人々の歴史が残されているかもしれない。